Das Römische Reich hat einen unauslöschlichen Eindruck in der Geschichte der Menschheit hinterlassen. An seinem Höhepunkt erstreckte sich dieses riesige Reich über Kontinente und umfasste über 65 Millionen Menschen, die eine Sprache sprachen und eine Münze verwendeten. Dieses riesige Reich wurde von den mächtigen römischen Legionen geschützt, die entlang der Grenze stationiert waren – von den Wäldern Großbritanniens bis zu den Sandstränden Nordafrikas, entlang der großen europäischen Flüsse Donau, Rhein und Persischer Golf. Auch heute noch wäre die Herrschaft über einen solch komplexen und riesigen Staat eine monumentale Aufgabe, ganz zu schweigen von den Bedrohungen durch externe und interne Rivalen. Vielen römischen Kaisern gelang es, ihre Pflicht zu erfüllen, während einige scheiterten und ihr Leben verloren. Einigen gelang es jedoch nicht nur, Größe zu erreichen, sondern auch die Struktur und Richtung des Staates zu ändern und so die Geschichte selbst neu zu gestalten. Das ist ihre Geschichte.
Augustus: Erster der römischen Kaiser
Als Gaius Octavian im Jahr 63 v. Chr. geboren wurde, hätten nur wenige vorhersehen können, dass dieser Junge Herrscher über Rom werden, seine Geschichte neu gestalten und den Grundstein für eine Weltsupermacht legen würde. Octavian betrat die politische Bühne Roms nach der Ermordung seines Onkels Julius Cäsar. In seinem Testament adoptierte Caesar den Jungen und machte ihn zu seinem Erben. Die Bürgerkriege, die auf Caesars Tod folgten, endeten im Jahr 30 v. Chr., als Octavian Marcus Antonius und Kleopatra eliminierte. Er hatte nun die Kontrolle über den Reichtum Ägyptens und des gesamten Mittelmeerraums. Vor allem war Octavian der alleinige Herrscher der Römischen Republik.
Die Ruinen der Republik würden sich bald in etwas Größeres verwandeln. Mit Hilfe seines treuen Freundes Marcus Vipsanius Agrippa überzeugte Octavian den Senat, ihm beispiellose Macht zu verleihen. Von 27 v. Chr. bis zu seinem Tod im Jahr 14 n. Chr. übernahm Octavian, heute bekannt als Augustus, die Kontrolle über die Regierung und die Armee. Er war einer der Hauptvertreter des Rechts und kontrollierte die Staatsfinanzen, die Außenpolitik und die Religion. Augustus hatte auch das Monopol über die Legionen. Das römische Militär war nun ein stehendes Heer mit regelmäßigen Gehältern und Pensionen. Um weitere Bürgerkriege zu vermeiden und die politischen Ambitionen der Militärkommandeure einzudämmen, verlegte Augustus die Legionen an die Grenze. Um sich zu schützen, gründete er die Prätorianergarde.
Obwohl er klugerweise Machtmissbrauch vermied und als Princeps (Erster unter Gleichen) mit dem Senat zusammenarbeitete, behielt Augustus die Kontrolle – er war der erste römische Kaiser. Von Augustus an regierte ein Mann über das gesamte Reich, und seine Nachkommen bildeten die erste kaiserliche römische Blutlinie – die Julio-Claudian-Dynastie.
Vespasian: Ein römischer Kaiser durch Gesetz (und Macht)
Die julisch-claudische Dynastie fand mit dem gewaltsamen Tod von Kaiser Nero ein blutiges Ende. Sein Tod war das Ende einer berühmten Blutlinie und der Beginn einer Zeit des Chaos, die das Imperium in einen blutigen Bürgerkrieg stürzte, der auch als „Jahr der Vier Kaiser“ bekannt ist. Nachdem drei dieser römischen Kaiser gestorben waren, ging ein Mann als Sieger hervor. Im Jahr 70 n. Chr. traf Titus Flavius Vespasian an der Spitze seiner Legionen in Rom ein und proklamierte sich selbst zum Kaiser.
Vespasian hatte starke militärische Unterstützung (was in Rom immer eine gute Sache war), aber er konnte keinen Anspruch auf die Dynastie erheben, da er keine Blutsverwandtschaft hatte. Um das Problem zu lösen, wurde vor seiner Ankunft in Rom ein Gesetz erlassen, das ihm kaiserliche Befugnisse verlieh (die Lex de imperio Vespasiani), die es Vespasian erlaubte, das Diadem zu nehmen und seine eigene flavische Dynastie römischer Kaiser zu gründen.
Vespasian startete eine Propagandakampagne, um seine Herrschaft weiter zu legitimieren, indem er Münzen im ganzen Reich verteilte, die Wiederherstellung des Friedens durch den Kaiser lobte und die Legionen verstärkte. Der Kaiser stabilisierte auch die Finanzen, wobei er den Provinzen besondere Aufmerksamkeit schenkte, während er in Rom die Skyline der Stadt mit monumentalen Bauwerken wie dem Kolosseum neu gestaltete.
Augustus legte den Grundstein für das Römische Reich und begründete die erste Kaiserdynastie, doch Vespasian hob sie auf eine neue Ebene und erließ ein Gesetz, das es ihm und allen römischen Kaisern ermöglichte, ihren Anspruch zu legitimieren.
Hadrian: Errichtung der Grenze des Imperiums
Während der Herrschaft von Kaiser Trajan, einem der mächtigsten römischen Kaiser, erreichte das Römische Reich seine größte Ausdehnung. Seine Leistungen wurden in Stein gemeißelt, in Denkmälern, die überall im Reich errichtet wurden, darunter die berühmte Trajanssäule. Einer der Männer, die Trajan auf seinen Feldzügen folgten, war Publius Aelius Hadrianus oder Hadrian. Als Trajans Nachfolger bestieg Hadrian im Jahr 117 n. Chr. den Thron. Seine Regierungszeit war von einer Zeit des Friedens und der Konsolidierung geprägt. Die einzige Ausnahme war ein Aufstand in Judäa im Jahr 132 n. Chr.
Hadrian liebte die hellenistische Kultur. Er war auch ein Reisender, der die meiste Zeit seiner Herrschaft damit verbrachte, das riesige Reich zu bereisen. Hadrian kümmerte sich um die kaiserliche Armee, und anschließend verehrten die Soldaten ihren Oberbefehlshaber. Daher ist es nicht verwunderlich, dass der Kaiser, der persönlich die gesamte Länge der Grenze inspizierte, auch die Grenzen des Reiches festlegte. Hadrian stoppte die Expansion und konzentrierte sich auf die Stärkung seiner Verteidigungsanlagen. In Afrika baute er befestigte Straßen. An Rhein und Donau definierten Palisadenmauern, Wachtürme und Kastelle das von den Römern kontrollierte Gebiet. Hadrians berühmtestes Werk steht noch immer im Norden Englands – eine Steinmauer, die sich von Küste zu Küste erstreckt und den Namen des Kaisers trägt.
Im Gegensatz zu seinen Vorgängern, die die Grenzen des Imperiums vorantrieben, wusste Hadrian, wann er damit aufhören musste. Seine Verteidigungsanlagen trennten das römische Territorium vom Barbaricum und festigten das Bild des Reiches und seiner Grenzen, das Hadrians Nachfolger bis auf einige kleinere Anpassungen weiterhin aufrechterhielten.
Marcus Aurelius: Ein allumfassender römischer Kaiser
Im Gegensatz zum gewaltsamen Zusammenbruch der Julio-Claudianer verlief die Machtübertragung zwischen den nächsten beiden Nachfolgedynastien reibungslos und friedlich. Hadrian wählte Marcus Aurelius, noch ein Kind, zu seinem Nachfolger. So bereitete Hadrians Nachfolger, Kaiser Antoninus Pius, Aurelius auf seine zukünftige Rolle vor.
Das Training hat Marcus Aurelius gute Dienste geleistet. Nach seiner Thronbesteigung im Jahr 161 n. Chr. musste sich der neue Kaiser mit mehreren Krisen an den Grenzen des Imperiums auseinandersetzen. Roms ewiger Erzfeind Persien bedrohte die Ostfront, während der Zusammenbruch des Donaulimes das kaiserliche Kernland Italien barbarischen Angriffen aussetzte. Zunächst hatte Marcus Aurelius die Unterstützung seines Mitherrschers Lucius Verus. Doch nach Verus‘ Tod an der Pest musste der Kaiser die Krisen allein bewältigen. Marcus Aurelius verbrachte den Rest seiner Herrschaft an der Donau, wo er 180 n. Chr. starb.
Vielleicht aufgrund der ständigen Beteiligung des Kaisers an der Kriegsführung und der Notwendigkeit eines effizienten Krisenmanagements begann Marcus Aurelius, sowohl Armeeoffiziere als auch zivile Administratoren auf der Grundlage von Verdiensten und Fähigkeiten und nicht auf der Grundlage von Geburt und Klasse zu befördern. Der Prozess begann unter Hadrian, intensivierte sich jedoch unter Aurelius. Um dem Senat nicht zu missfallen, würden auch die beförderten Männer in ihrem Rang erhöht. Die Folge dieser Politik war eine größere soziale Mobilität. Noch wichtiger ist, dass Aurelius‘ Reformen die Basis für die Rekrutierung der Armee verbreiterten, was eine größere Flexibilität in der Zukunft ermöglichte.
Septimius Severus: Militarisierung und Sakralisierung der kaiserlichen Familie
Die Ermordung von Commodus im Jahr 192 n. Chr. beendete die Antoniner-Dynastie. Was folgte, war ein blutiger Bürgerkrieg. Schließlich ging Lucius Septimius Severus, ein nordafrikanischer Aristokrat und Feldherr, als Sieger hervor und bestieg 197 n. Chr. den Thron. Severus tolerierte den Senat, machte aber deutlich, dass die Armee die Grundlage seiner Macht sei. Eine großzügige Gehaltserhöhung, die erste seit mehr als einem Jahrhundert, festigte die Unterstützung der Armee weiter. Noch wichtiger war, dass dadurch das Militär nicht nur an Severus gebunden war, sondern auch an seine Kinder und die aufstrebende Severan-Dynastie.
Aber Severus hörte hier nicht auf. Neben der Militarisierung der neuen Dynastie unternahm er auch erste Schritte zur Loslösung des Kaiserhauses vom Volk. Severus machte sich und seine Familie unantastbar und schuf damit einen Präzedenzfall, der im vierten Jahrhundert zum Trend werden sollte. Inschriften und Denkmäler stellten die domus divina – die kaiserliche Familie – als unantastbare und unangreifbare Einheit dar.
Severus‘ Reformen konnten seine Dynastie jedoch nicht schützen. Die Soldaten waren mächtige Unterstützer, allerdings nur für römische Kaiser, die sich als kompetente Kommandeure erwiesen. Der gewaltsame Tod des letzten severischen Kaisers, Severus Alexander, durch seine eigenen Truppen leitete eine chaotische Zeit ein, die einen Militärmann auf den Thron erforderte, der in den meisten Fällen in internen oder externen Konflikten sein Leben verlor. Das Imperium blieb jedoch bestehen, und als Diokletian am Ende des 3. Jahrhunderts die Zügel übernahm, errichtete er eine autokratische und absolutistische Herrschaft – die „Dominate“ – nach dem Vorbild von Severus.
Konstantin der Große: Erster der christlichen römischen Kaiser
Diokletians Lösung für die Stabilität des Imperiums war die Tetrarchie – ein System, das die Herrschaft von vier römischen Kaisern (zwei ältere Augusti und zwei jüngere Caesares) ermöglichte. Der Plan bestand darin, die politischen Ambitionen der mächtigen Generäle zu befriedigen, indem jedem von ihnen gestattet wurde, über ein Viertel der römischen Welt zu herrschen. Es überrascht nicht, dass das System nicht lange nach Diokletians freiwilliger Abdankung nach hinten losging. Anstatt dem Imperium Zusammenhalt und Frieden zu bringen, schuf es neue Rivalitäten, die weitere Bürgerkriege auslösten. Der Sieger dieser Kriege würde eine der entscheidendsten Änderungen am imperialen System vornehmen und den Kurs des Imperiums für die kommenden Jahrhunderte verändern.
Flavius Valerius Constantinus oder Konstantin der Große war der Sohn eines der Tetrarchen. Nach dem Tod seines Vaters wurde Konstantin von seinen Soldaten zum Kaiser ausgerufen und stürzte sich kopfüber in den zwei Jahrzehnte dauernden Bürgerkrieg. Im Jahr 312 n. Chr. besiegten Konstantins Truppen einen seiner Rivalen, Maxentius, in der Schlacht an der Milvischen Brücke vor Rom. Einer populären Legende zufolge sah Konstantin vor der Schlacht ein Kreuz am Himmel und ihm wurde gesagt: „In diesem Zeichen wirst du siegen.“